江北，揚州。
一艘吳越國的兵船，在瓜洲渡靠岸，一隊吳越國士卒，押着紅布遮蓋的大車登岸。
這時，一隊江北騎兵疾馳而來，爲首一將，抱拳行禮，“某李督鎮麾下，標營總兵杜永合，來迎接使者。”
嚴起恆微笑拱手，“有勞杜總兵了！”
當下，一行人，在騎兵的護衛下，進入揚州城，路上杜永合對於車輛十分好奇，不方打探，嚴起恆只是笑而不語。
不多時，一行人來到揚州城，魯王府邸，被引入偏廳。
朱以海在南京脫身後，猶豫老巢浙江落入趙銘之手，便只能暫駐於江北揚州。
現在，朱以海與趙銘的關係，比較複雜，一方面，朱以海感激趙銘，將他從南京解救出來，一方面又對趙銘佔據浙江，內心感到不快。
不過，浙江是趙銘從隆武朝廷手裡奪過去，並非從他手上搶奪，加上趙銘起兵，助他脫困，讓他對趙銘佔據浙江一事，也無話可說。
當然，有這麼件事情在，加上趙銘如今封王建藩，雖然只是個郡王，但畢竟也是王，地位幾乎與他一樣，兩人關係，便逐漸疏遠。
近一年來，趙銘與朱以海幾乎很少交流，而朱以海暗中在做的事情，也未告知趙銘。
這時，嚴起恆在偏廳等候，不多時，朱以海在李成棟、張名振等人的簇擁下，走進大殿。
“吳越國，吏曹參判嚴起恆，參見魯王殿下！”嚴起恆立時起身行禮。
朱以海走到主位坐定，李成棟、張名振、張煌言等人，於兩側按着品級入座。
朱以海擡手道：“嚴參判免禮，坐下說吧！”
“謝過魯王殿下！”嚴起恆坐下來，擡頭看了朱以海一眼，見他身穿龍袍，頭戴翼善冠，頗有威嚴，舉手投足之間，都散發着皇族的貴氣，不禁暗自點頭。
朱以海問道：“嚴參判來揚州，不知爲何？”
嚴起恆回過神來，微笑道：“餘乃是奉藩主之命，來見魯王殿下！”
趙銘這個時候，有什麼事情來找江北？
自從趙銘立國後，朱以海知道，趙銘其實已經脫離的浙系，自立門戶，便與趙銘逐漸疏遠，他想不到，趙銘忽然派人來見他會有什麼意圖。
嚴起恆見朱以海疑惑，解釋道：“殿下或許不知，就在一個月前，清軍突然增兵關外，十餘萬騎兵突襲遼東。”
這話一出，李成棟、張名振大驚失色，朱以海也爲之色變。
“遼東出事呢？”李成棟急聲問道。
李元胤還有六千多李部士卒，還在遼東給吳越軍效力，張名振屬下也有五六千人，在遼東接受吳越軍的指揮。
這些兵馬，都是李、張兩部的精銳，雖只有五六千人，卻是百戰之兵，能抵兩三萬普通士卒。
這可都是他們的心頭肉，要是有個閃失，那對兩鎮來說，將是一個巨大的損失。
嚴起恆見衆人焦急的神情，忙笑着擺手，“李都鎮多慮了。謝都督指揮無萬大軍，在蓋州大破十餘萬清軍，斬首三萬級！”
朱以海等人不禁倒吸一口涼氣，而嚴起恆接下來的話，便令幾人更加震驚。
嚴起恆看了衆人反應後，頗爲得意道：“這三萬清軍，並非綠營，其中大半，乃是滿洲兩藍旗和兩黃旗的旗兵，餘者皆是科爾奇蒙古的藩兵。此戰，滿清可謂元氣大傷矣！”
張煌言不禁驚呼，“三萬滿蒙精騎？”
嚴起恆頷首笑道：“不錯，三萬滿蒙精騎！這其中有江北軍的功勞，藩主令餘前來，向魯王殿下報捷，並送來一些斬獲。”
一戰殺了三萬滿蒙精騎，而且並非是綠營兵，實在駭人聽聞。
趙銘令嚴起恆送來一些八旗兵的盔甲，一是爲了增強江北軍的實力，付給他們報酬，二是，告訴江北軍，他沒有吹牛皮。
朱以海皺起眉頭，聽到這個消息，並沒有多歡喜，反而沉聲道：“這真是要恭喜吳越王了。只是，嚴參判過來，所謂之事，恐怕不只於此吧！”
嚴起恆心中生出一絲異樣，回道：“魯王殿下明鑑！藩主確實還有事情交代。”
朱以海道：“嚴參判請言之。”
嚴起恆沉吟道：“魯王殿下。這次清軍在關外大敗，所損失之衆，乃是兩藍和兩黃旗，還有科爾沁精兵。據說，科爾沁親王吳克善，也落水而亡。大明與滿清征戰是數十年，想必魯王殿下與諸位，也都知道滿清內部的格局。這次損失的清軍，主要是滿清支持福臨和其太后一系，而如此巨大的損失，必然打破滿清內部的格局！”
朱以海皺眉沉思一陣，問道：“吳越王的意思是？”
嚴起恆當即道：“阿濟格野心勃勃，雄踞徐州，擁兵近三十萬，常有不臣之心。如今，福臨實力大損，阿濟格未必沒有奪權之意。藩主的意思是，希望江北能收縮兵力，緩和與阿濟格的衝突，減輕阿濟格的外部壓力，使之能夠騰出手來奪權，讓滿清內部，爆發一場內訌。”
趙銘這也是以其人之道還治其人之身，與洪承疇建議滿清南北議和，減輕明朝的外部威脅，等待明朝內亂，是一個道理。
朱以海沉思不語，一旁張煌言卻道：“殿下，若滿清內亂，於江北而言，也是個機會！”
朱以海聞語，才點頭頷首，“嚴參判可轉告吳越王，孤同意此議！”
嚴起恆大喜，遂即又道：“阿濟格此人，性情暴躁，能力遠不及多爾袞。此人雖擁兵近三十萬，真鬥起來，未必是布木布泰、濟爾哈朗等人的對手。因此，藩主準備增兵遼東，牽制住福臨一系人馬，幫他一把，所以在遼東的江北精兵，可能還需要在待一段時間。”
近一年來，李成棟和張名振數次要求，將江北兵馬，從遼東撤回來，卻一直被趙銘拖着，總得給江北一個說法，否則江北以爲趙銘要兼併他們的人馬，與吳越國翻臉，那就不妙了。
朱以海聞語，皺起眉頭，“李元胤等人在遼東征戰數年，將士疲乏，還是要早些歸來休整。”
嚴起恆不禁也皺起眉頭，發覺魯王對於抗清似乎不再積極，心中感到一絲失望，沉聲道：“魯王殿下，現在藩主正往遼東運兵，兵船緊張，即便要回來，也還請等些時間。”