大李子勸道：“奴才卻認爲，皇后娘娘心胸寬廣，悲傷難過自然有，但皇上若無子嗣之憂，不論是誰的孩子，皇后娘娘都會誠心接納，用心撫養。皇上，您說呢。”
“這是自然。”玄燁道，“但朕要你干預的事，你仔細做着，別叫人看出什麼端倪，不是人人都配給朕生孩子，但朕並沒有虧待她們。”
大李子應下，但也不得不道：“奴才是擔心，如昭妃娘娘這般，日子久了少不得有人從中挑唆，本是昭妃娘娘自身不足，卻成了皇上的不是。”
“那也是她的命。”玄燁道，“正因爲如此，不該生的，就更不能生，你做好朕交代的事，其他一概不必顧慮。”
大李子躬身道：“奴才領旨。”
數日後一清早，神武門下就熱鬧起來，是內務府初選，過了一道關，纔有資格進入殿選。
皇帝建立後宮七年有餘，除皇后之外，高位份的妃嬪僅昭妃一人，但昭妃多年無所出，好些人都盼着這一次，自家的女兒能一進宮就平步青雲。
可這一次，皇帝只想選幾個溫順柔和的女子充盈六宮，暫不考慮朝廷之上的籠絡。
至欽安殿殿選一日，如今莫說太皇太后，連太后都不再列席，只有皇后和昭妃相伴，彷彿是要告訴外頭的大臣，皇帝不論朝堂內宮，一切皆由他做主。
上午的殿選結束，玄燁匆匆趕回乾清宮處理軍務，太后那兒準備了膳食，邀請皇后與昭妃同往。
二人結伴步行，御花園中秋意盎然，舒舒禁不住停下腳步，靈昭也跟着停下來，舒舒伸手從她的髮髻上，摘下一片落葉。
靈昭摸一摸髮鬢，尷尬地笑：“秋日裡在樹下走，難免如此，讓娘娘見笑了。”
她們繼續前行，舒舒說：“咱們進宮這麼多年，你有好好看過宮裡的四季景緻嗎？”
靈昭怔然，而後坦率地搖頭：“臣妾不曾仔細看過。”
舒舒道：“太皇太后也是到了這個年紀，才真正看一眼紫禁城的風光，想來我們以後，也是如此。可太皇太后總說，不要我們辜負了大好的年紀，到底怎麼纔算辜負，怎麼纔算不辜負，你想得明白嗎？”
可靈昭說：“娘娘，臣妾從小就對春花秋月興趣寥寥，記事起便是學規矩學本事，不知窗外花開花落。別家的孩子盼着過年過節，臣妾卻最怕這些節慶，厭倦了被長輩帶着不斷地行禮問安，總好奇阿瑪從哪兒來的世交，好奇家裡的長輩怎麼一年比一年多。”
“可如今在宮裡，大宴小宴也要你忙碌。”舒舒道，“你若厭煩了，不要忍耐，哪怕休息一回也好。”
靈昭搖頭：“過去是被強按着頭做一切不願做的事，如今是皇上和娘娘的信任，給予我榮耀和尊貴，臣妾很喜歡打理這些瑣碎的事，別的琴棋書畫，反而都不想再撿起來。”
舒舒笑：“進了宮，雖一輩子被拘在這紫禁城裡，可倒也自由了是不是？”
靈昭欣然：“娘娘說的是，至少臣妾比小時候自由，比在家強百倍。”
舒舒目視前方，緩緩而行：“我額頭上有傷痕，年幼時不願與外人親近，就想着明知道所有人都在嘲笑我醜，我不聽不看，就清靜了。外頭的人便都以爲，我是個冷淡內向不討人喜歡的孩子，可我在家裡，是三天兩頭上房揭瓦的主兒，小時候最喜歡做的事，是在泥裡樹上抓蟲子，去嚇唬丫鬟嬤嬤們。”
靈昭笑道：“臣妾曾和娘娘打招呼，您連正眼都不看臣妾，那時候臣妾也以爲，所有世家小姐，都過着和臣妾一樣的日子，您不搭理臣妾，是因爲您孤僻高傲。”
舒舒說：“內心極度的自卑，讓我不去想世人對我懷有好意還是惡意，就將所有人一律擋在我的世界之外。”
“可是臣妾從未感到您的自卑，相反……”靈昭苦笑，“所有人只會感受到，皇后娘娘您高高在上。”
舒舒說：“因爲現在，一人之下萬人之上，我知道世上再無人敢嗤笑我，我也得到了自由。”
靈昭愕然，她沒想到，皇后會說的這樣直白。
舒舒卻是莞爾，豔豔秋陽之下，滿身的氣質，如此高貴而安寧。
“我們進宮嫁給皇上，都過得比從前好。”舒舒說，“但這後宮裡，越往後進宮的年輕女孩，就沒那麼容易了。”
“是。”
“昭妃，往後皇上的一抹笑容，一把扇子，一夜恩寵，都會是她們爭奪的對象。”舒舒道，“歷朝歷代的後宮皆是如此，到了咱們這兒也無法避免，早一天晚一天，會變成那個樣子。”
靈昭神情凝重：“娘娘，您是要交代臣妾什麼話嗎？”
舒舒道：“你的尊貴，是未來任何一個人都無法取代的，我現在說這些話，你必定不受用，可現在就想明白，總好過將來糊塗。”
靈昭停下腳步，屈膝道：“請皇后娘娘示下，臣妾必銘記於心。”
舒舒道：“將來底下的小宮嬪們，不論怎麼鬧騰，千萬別和她們攙和在一起，你的尊貴她們不配。”
靈昭緩緩起身，驚訝於皇后說這番話。
舒舒道：“你我一同爲皇上守護好後宮，守護好孩子們，總有一天，也能靜下心來，好好欣賞花開花落。”
剛好，鍾粹宮就在不遠處，曾在那裡半夜撕破臉皮的兩個人，此刻卻能說這番推心置腹的話，簡直不可思議。
靈昭心裡明白，七年來，就算皇帝早些年性情浮躁，爲了鰲拜而委屈她，太皇太后、太后，還有皇后，都不曾虧待過她，皇后甚至不惜放棄內宮的一切，把所有的事都交在她手上。
靈昭曾哭泣，她想把紫禁城當家，卻沒有人將她視爲家人，可事實恰恰相反，尊卑地位之下的信任和友好一直都在，只是她自己看不見，她不甘心。
靈昭道：“每次到欽安殿，都會想起當年選秀，休息時，娘娘遞給我的一杯熱茶。”
舒舒笑道：“你還記得？”
靈昭擡起頭，看秋日豔陽，看宮牆上探出的紅葉，說道：“便是從那杯茶起，臣妾的人生，開始有了尊嚴，再也不受父親族人的束縛，從此渴了，就能喝茶。”
舒舒看向靈昭，明媚的陽光，將姣好的面容照亮，她玩笑着說：“住鍾粹宮的人，咱們一會兒請太后擲骰子，皇上擬定選五人，擲到幾，第幾個被留牌子的，就住進鍾粹宮如何？”
靈昭笑道：“娘娘這話聽着玩笑，似乎也沒有更好的法子，興許老天爺選的人，能有好福氣。”
是日下午，殿選再開。
且說上午皇帝像是氣不順，一個都沒看中，那些若不是指婚給王公子弟，便發配本家自行婚配，如此原先擬定五人的名額，都落在了下午。
這會兒似乎心情不壞，倒也選出了幾個眉清目秀的姑娘，其中兆佳氏、章佳氏皆可算姿色上乘，而剛好太后午膳時擲出一個“三”，兆佳氏是第三位被留牌子的秀女。
再之後冊封和入宮的日子，便是舒舒和靈昭的責任，玄燁總算脫身，話都沒說兩句，就溜之大吉。
舒舒來慈寧宮覆命，向皇祖母抱怨：“那老大不情願的，好像不是給他選的。”
玉兒正在習字，嗔道：“抱怨起皇帝來了，沒規矩。”
舒舒說：“是皇上假正經，心裡不定偷着樂呢。”
“誰偷着樂？”玄燁的聲音，冷不丁從背後傳來，叫舒舒唬了一跳。
玄燁走上前，眼角斜斜看着她：“編排朕什麼話？”
舒舒繞過桌子，躲在太皇太后身後，軟乎乎道：“皇祖母，您看他。”
“好了，把人領回去吧。”玉兒卻道，“她陪你在欽安殿坐了一天沒說話，跑我這兒來倒話匣子，吵的我頭疼，趕緊領回去。”
玄燁衝舒舒幽幽一笑：“走吧，還愣住做什麼？”
“皇祖母……”
“去吧，我這會兒正在興頭上，讓我多寫幾個字。”
“皇祖母，孫兒告退。”玄燁向祖母行禮，走上前，一把抓過舒舒的手腕，不等舒舒再行禮，就把人帶出去了。
舒舒一路小跑跟在後頭，花盆底子踩得硜硜響，蘇麻喇從屏風外繞進來，笑眯眯道：“還以爲皇上有要緊事，原是來領媳婦的。”
玉兒向窗外看了眼，笑道：“榮貴人有身孕，緊跟着又選秀，他心裡愧疚呢，由他去吧，知道疼媳婦是好事。”