清查典當
胡雪巖在上海，一直等得到左宗棠的確實信息，已於十月十八日出京，但不是由天津乘海輪南下，經上海轉江寧去接兩江總督的任，而是先回湖南掃墓，預計要到年底快封印時，纔會到任。胡雪巖本打算在上海迎接左宗棠，等他動身赴江寧後，再回杭州，見此光景，決定先回去了再來。
回到杭州的第二天，他就將公濟典的管總唐子韶約了來，將打算全盤調動廿三家典當的管總，趁彼此移交的機會，自然而然作了一次大清查的計劃，告訴了他。
“子韶，”他說，“我這廿三家典當，你算是他們的頭兒。這件事，我要請你來做，你去擬個章程來，頂好在年裡辦妥當，明年開頭，家家都是一本新賬，界限分明，清清楚楚。你說呢！”
唐子韶一愣，心裡七上八下，念頭很多，定一定神說：“大先生，年底下，景況好的要來贖當頭，年過不去的，要求噹噹，生意正忙的時候，來個大調動，不弄得天下大亂？”
“這話倒也不錯。不過章程可以先擬，叫大家預備起來，一過了年，逢到淡月，再來調動。”
“是的。這樣子纔是正辦。”
奉命回來，唐子韶立即找到管包潘茂承，關起門來密談。原來唐潘勾結舞弊，已歷多年，毛病最多的是滿當的衣服——公濟典爲了滿當的衣服太多，特爲設了一家估衣鋪，招牌叫做“公濟衣莊”，各典滿當的衣服，都發衣莊去叫賣，有的原封不動，有的是掉了包的，明明一件八成新“蘿蔔絲”的羊裘，送到衣莊，變了一件“光板”。當鋪“寫票”，向來將值錢的東西寫得一文不值，明明是個金打簧錶，當票上卻寫的是“黃銅爛表一個”。那筆龍飛鳳舞的狂草，除了朝奉自己，無人能識，所以從無顧客提過抗議，而因爲如此“寫票”記賬，滿當之物要掉包，亦就無從查考了。
公濟典掉包掉得最兇，紫貂換成紫羔，紡綢換成竹衣，拿來跟公濟衣莊的進貨賬一對，清弊畢現，那時就會弄得難看了。
談來談去，唯一的挽救之道，便是根本打消這個計劃。但除了以年底生意忙碌，不宜大事更張的說法，將此事緩得一緩以外，別無可以駁倒此一計劃的理由。潘茂承一籌莫展，唐子韶卻想到了一個萬不得已的主意，不過這個主意只能悄悄去做，決不能聲張
，而且能不能做，還要看他的姨太太肯不肯。
原來唐子韶是徽州人，徽州朝奉到外地謀生，都不帶家眷，胡雪巖看他客中寂寞，三年前送了他一個名叫月如的丫頭做姨太太。月如自從嫁了唐子韶，不到半年工夫，竟似脫胎換骨變了另一個人，頭髮本來發黃，變黑變多了，皮膚本來粗糙，變白變細了，她的身材本來不壞，此時越發顯得蜂腰豐臀，逗人遐思，尤其是那雙眼睛，本來呆滯失神，老像沒有睡足似的，忽然變得水汪汪的，顧盼之間，彷彿一道閃光，攝人心魄。
爲此，胡雪巖頗爲動心，言談神氣之間，每每流露出躍躍欲試之情，唐子韶早已發覺，只是裝做不知而已。如今事急無奈，纔想到這條美人計，若能說服月如，事成一半了。
事先經過一番盤算，決定脅以利害，“月如，”他說，“禍事臨頭了。”
“禍事？”月如自不免吃驚，急急問說，“你闖了什麼禍？”
“也可以說是我自己闖的禍。”他指着月如頭上插的一支翠玉釵，手上戴的一個祖母綠的戒指問道，“你知不知道，這些東西哪裡來的？”
“不是滿當貨嗎？”
“不錯，應該是滿當貨，我當做原主來贖了回去了。”唐子韶說，“這就算做手腳舞弊，查出來不得了。”
“不會的，大先生爲人頂厚道，你跟他老實說一聲，認個錯，他不會爲難你的。”
“沒有用，不是我一個人的事，一定會查出來。到那時候，不用大先生開口請我走路，我自己也沒有這張臉再在杭州混了，只好回家吃老米飯。”唐子韶緊接着又哭喪着臉說，“在我自己是自作孽，心裡難過的是害了你。”
“害了我？”月如大驚，“怎麼會害了我？”
“你想，第一，作弊抓到，自然要賠，你的首飾只怕一樣都不會剩；第二，你跟我回徽州要吃苦。那種苦，你怎麼吃得來？”
月如平時聽唐子韶談過家鄉的情形，徽州在萬山叢中，地少人多，出產不豐，所以男人都出外經商，女人就要做男人做的事，挑水劈柴，樣樣都來，比江浙哪個地方的女人都來得辛苦。而況，她又想到自己的身份，見了唐子韶的元配，要她做低服小，早晚伺候，更是件寧死也不願的事。
轉念到此，不由得大爲着急，“你
也真是！”她埋怨着說，“正薪俸以外，每個月分‘存箱’、‘使用’、‘公抽’、‘當釐’、‘贖釐’，外快已經不少了，年底還有分紅，舒舒服服的日子不過，何苦又另外去搞花樣？”
月如嫁過來雖只三年，當鋪的規矩，已經很熟悉了。典當從“內缺”的管總、管包、管錢、管賬，到“外快”站櫃檯的朝奉，以下“中缺”的寫票、清票、捲包、掛牌，還有學徒，每月正薪以外，還有“外快”可分。貴重衣服，須加意保管，例收當本百分之一的酬勞，稱爲“存箱”，滿當貨賣出，抽取六釐，歸夥友所得，稱爲“使用”，典當寬限，例不過五，贖當時不超過五天，不另計息，但如超過六天，要付兩個月利息。遇到這種情形，多出來的一個月利息亦歸夥友，稱爲“公抽”。至於“當釐”是照當本抽一釐，“贖釐”是照贖本抽三釐，譬如這個月當本支出十萬兩銀子，贖本收回五萬銀子，就有一百兩銀子的“當釐”，一百五十兩銀子的“贖釐”。這些外快，彙總了每月公分，所得多寡的比例不同，唐子韶是管總，當然得大份，每個月少則五六十兩，多則上百，日子過得着實寬裕。
唐子韶自然亦有悔意，不過，“事情做也已經做了，你埋怨也沒用。”他說，“如今只有想法子來補救。你如果願意，我再來動腦筋。”
“我願意有什麼用？”
“當然有用。只要你說一句，願意不願？”
“哪裡會不願意？你倒說，爲啥只要我說一句願意，就有用處？”
“這因爲，你身上就有一樣有用處的東西，只問你肯不肯借出來用一用？你要肯，拿出來就是。”
月如將他的話，細細體味了一會，恍然大悟，板起臉問：“你要我借給哪個用？”
“還有哪個？自然是胡大先生。”
“哼！”月如冷笑，“我就曉得你會出這種不要臉的主意！”
“人人要臉，樹樹要皮，我哪裡會不要臉？不過事急無奈，與其讓同行罵我不要臉，不如在胡大先生面前不要臉。你說，我的打算莫非錯了？”
“你的打算沒有錯。不過，你不要臉，我要臉。”
“這件事，他知、你知、我知，沒有第四個人曉得，你的臉面一定保得住。”
月如不做聲，顯然是同意了。
（本章完）