全權委託
於是兩個人穿衣起身。劉不才是第一次到胡家，想到他侄女兒，有些心事重重的模樣，他不知道胡雪巖在湖州另立門戶，胡太太是不是知道。倘或知道，自己的身份不免尷尬，因而便有畏縮之意。但轉念又覺得這是機會，可以看看胡太太爲人如何？將來跟芙蓉是不是相處得來？
就這樣躊躇着，走出華清池時，腳步就懶了。胡雪巖回身一望，從他的臉色，猜到他的心裡，覺得必須交代一句。
“三叔，”他說，“在湖州的事，見了內人，不必提起。”
這句話解消了劉不才心裡的一個疙瘩，腦筋就變得靈活了。“那麼，”他提醒他說，“你也不能叫我三叔！脫口出來，就露了馬腳。”
“不要緊。倘或內人問起來，我只說我先認識你侄兒，跟着小輩叫，也是有的。”
“算了，你叫我別樣。我也不想做你的長輩，寧願做朋友。”
“是的！劉三爺。”
這是“官稱”，劉不才欣然同意。一起坐轎到了胡家，拜見胡雪巖的母親和妻子，劉不才口稱“伯母”、“大嫂”。看這位“胡大嫂”人雖精明，極顧“外場”，不是那種蠻不講理的悍潑婦人，劉不才替芙蓉放了一半心。
於是圍爐把酒，胡雪巖開始談到龐二，“你曉得的，我現在頂要緊的一筆生意，是上海的絲。”他說，“我既然託了你，以後也還要共事，我不必瞞你，年關快到了，各處的賬目要結，應該開銷的要開銷，上海那批絲，非脫手不可。”
“嗯，嗯！”劉不才生長在湖州，耳濡目染，對銷洋莊的絲自然也頗瞭解，“現在價錢不錯呀！不如早早脫手。擺到明年，絲一變黃，再加新絲上市，你就要吃大虧了。”
“是的，眼前的價錢雖不錯，不過還可以賣得好，說句你不相信的話，價錢可以由我開。”
“有這樣的好事！”劉不才真的有些不信，反問一句，“那你還在這裡做啥？趕緊到上海去呀！”
“對！就這幾天，我一定要動身。現在只等龐二的一句話。”
這一句話就是要取得龐二的承諾，他在上海跟洋商做絲的交易，跟胡雪巖採取同樣的步驟，胡雪巖已經得到極機密的消息，江蘇的督撫已經聯銜出奏，因爲在上海租界中的洋人，不斷以軍械糧食接濟劉麗川，決定採取封鎖的措施，斷絕內地與洋人的貿易，迫使其轉向“助順”。這一來，絲茶兩項，來源都會斷絕，在上海的存貨，洋人一定會盡量蒐購，只要能夠“壟斷”，自然可以“居奇”。
“原來如此！”劉不才很有把握地說，“這龐二一定會答應的，挑他賺錢，何樂而不爲？”
“話不是這麼說。”胡雪巖大搖其頭，“你不要把事情看得太容易！”
劉不才是不大肯買賬的性格，“我倒不相信！”他說，“龐二沒有不答應的道理。”
“憑交情，自然會答應。交情不夠就難說了。你要曉得。第一，他跟洋人做了多年的交易，自然也有交情，有時不能不遷就；第二，在商場上，這有面子的關係，說起來龐二做絲生意，要聽我胡某人的指揮。像他這樣的身份，這句話怎麼肯受？”
想想果然！劉不才又服帖了，笑着說道：“你的腦筋是與衆不同。這樣一說，我倒還真得小心纔好。”
“對了！話有個說法。”胡雪巖接下來便教了他一套話。
劉不才心領神會地點頭，因爲休慼相關的緣故，不免又問：“萬一你倒扳價不放，洋人看看不划算，做不成交易，豈非枉做惡人？而且對龐二也不好交代！”
“不會的！”胡雪巖答道，“外國的絲，本來出在叫做意大利的一個國度，法蘭西也有。前個七八年，這兩個國度裡的蠶，起了蠶瘟，蠶種死了一大半，所以全要靠中國運絲去。原料不夠，外國的絲廠、機坊都要關門，多少人的生計在那裡！他們非買我們的絲不可。羊毛出在羊身上，水漲船高，又不虧洋絲商的本，怕什麼！”
“你連外國的行情都曉得！”劉不才頗有聞所未聞之感，“怪不得人家的生意做不過你。”
“好了，好了！你不要恭維我了。”胡雪巖笑道，“這些話留着跟龐二去說。”
劉不才如言受教，第二天專誠去訪龐二，一見面先拿他恭維一頓，說他做生意有魄力，手段厲害。接着便談到胡雪巖願意擁護他做個“頭腦”的話。
“雪巖的意思是，洋人這幾年越來越精明，越來越刁，看準有些戶頭急於脫貨求現，故意殺價。一家價錢做低了，別家要想擡價不容易，所以，想請你出來登高一呼，號召同行，齊心來對付洋人！”
“是啊！我也想到過，就是心不齊。原是爲大家好，哪曉得人家倒像是求他似的。”龐二搖搖頭，嘆口氣，“唉！我何苦舒服日子不過，要吃力不討好，自己給自己找氣來受！”
“你是大少爺出身，從出孃胎，也沒有受過氣，自然做不來這種仰面求人的事。雪巖也知道，他只請你出面
爲頭，靠你的地位號召，事情歸他去做。”
“這也不敢當！”龐二答道，“老胡這樣捧我，實在當不起。”
這話就要辨辨味道了，可能是真心話，也可能是推託。如果是推託，原因何在？劉不才這樣想着，一面口中恭維，一面在細察龐二的臉色。
這是劉不才有閱歷的地方！龐二果然是假客氣的話，他對胡雪巖雖頗欣賞，但相知不深，對於胡雪巖一下子如跳龍門似的，由窮小子闖出這樣的手面，其間的傳奇也聽人約略談過，認爲他實力畢竟有限，深恐他弄什麼玄虛，存着戒心。
說到後來，劉不才有些着急了，“龐二哥，承蒙你看得起我，一見如故，所以雪巖託我這件事，我一口答應。現在你一再謙虛，似乎當我外人看待。”說到這裡，發覺自己的態度有些過分，便笑一笑說，“好了，好了！龐二哥，我不管這樁閒事了，我請你到‘江山船’上吃花酒去。”
最後這一轉很好，龐二覺得劉不才很夠朋友，自己雖存着猜疑之心，他卻依舊當自己好朋友，這很難得。
就一轉念之間，心便軟了，覺得無論如何要有個交代，於是這樣笑道：“老劉，你不要氣急！不看僧面看佛面，你第一趟跟我談正經事，又是爲彼此的利益，我怎麼能不買你的賬？不過，我也說句實話，像這樣的事，做好了沒有人感激，做壞了，同行的閒話很多。中國人的腦筋比外國人好，就是私心太重，所以我不敢冒昧出頭。現在這樣，我跟老胡先談一談再說，能做我一定做，決不會狗皮倒竈。你看好不好？”
“哪還有不好的道理？你說，你們在哪裡談？”
“今天我還有一個約，沒有空了，就明天吧。”龐二又說，“你不是要請我吃花酒嗎？我們就在江山船上談好了。”
“一言爲定。明天請你江山船上吃花酒，我發帖子來。”
“這不必了。你是用哪家的船？”龐二對此道也很熟悉，“頂好的是小金桂的船，只怕定出去了。其次就是‘何仙姑’的船。”
“好，不是小金桂，就是何仙姑。事不宜遲，我馬上去辦。定好了船，還是發帖子來。”
“好，好，我聽你招呼。”龐二又說，“人不宜太多，略微清靜些，好談正事。”
劉不才答應着告辭而去。進城直接去找胡雪巖，細說了經過，表示佩服胡雪巖有先見之明，果然事情不那麼容易，又說他未能圓滿達成任務，深感歉疚。
“這是哪裡的話！”胡雪巖安慰他說，“有這樣一個結果，依我看，已經非常好了。”
“那麼，預備怎麼跟他談呢？”
“那自然要臨機應變。看樣子，他是跟我初次共事，還不大能夠相信。”胡雪巖又說，“這件事即使做不成功，我以後跟他合作的日子還有。所以，三爺，倘或事情談不攏，你不必擺在心上，好像覺得對不起我，他不夠朋友。你要一切照常，一點不在乎。你懂我意思不懂？”
“當然懂！”劉不才深深點頭，“這個朋友是長朋友。”
“對了！”胡雪巖極欣慰地，“說這話，你是真的懂了。”
於是，劉不才告辭回去，託劉慶生派人定了小金桂的船，又發帖子，整整忙了一下午，纔算諸事就緒。哪知到了夜裡，突然接到龐二的信，說他接到家報，第二天必須趕回南潯，花酒之約，只得辭謝，胡雪巖的事，希望即晚談一談，在何處見面，立等迴音。
信是由龐家的聽差送來的，劉不才打聽了一下，才知道龐二鬧家務，看起來他的心境不會好，對胡雪巖的事，自然也不會感興趣，談與不談已經無關宏旨了。不過想到“長朋友”這句話，劉不才覺得對龐二應有一番慰問之意，因此告訴龐家的聽差，說他馬上約了胡雪巖去拜訪。
等龐家的聽差一走，劉不才接着也趕到了胡家，相見之下，說了經過，胡雪巖大爲皺眉，沉吟了好半晌，倏地起身，成竹在胸似的說：“走吧！船到橋頭自然直。”
坐轎出城，見着了龐二，胡雪巖發覺他眉宇之間，隱然有憂色，便不談自己的事，只問龐二有何急事，要趕回家去？
“我叫人告到官裡了！”龐二很坦率地回答，“這一趟回去，說不定要對簿公堂。”
“不幸之至。”胡雪巖問道，“到底爲了什麼？”
“這話說來太長，總之，族中有人見我境遇還過得去，無理取鬧。花幾個錢倒不在乎，這口氣忍不下去。”
一聽這話，就知道無非族人奪產，事由不明，無法爲他出什麼主意，只好這樣相勸：“龐二哥，訟則終兇，唯和爲貴。”
“和也要和得下來。”龐二搖搖頭，“唉！不必談了。”
龐二不談，胡雪巖卻不能不談，也不可不談，因爲他可以幫龐二的忙，“如果你願意和，我包你和得下來。”胡雪巖說，“龐二哥，打官司你不必擔心！只要理直，包贏不輸，不過俗話說得好：富不跟窮鬥。你的官司就打贏了也沒有什麼意思。”
“啊！”
龐二突然雙眼發亮，“對了，你跟王大老爺是好朋友。這個忙可以幫我。”
“當然。”胡雪巖說，“我先陪你走一趟。你的事要緊，我上海的事只好擺着再說了。”
這是以退爲進的說法，龐二被提醒了，他是闊少的作風，遇到這些地方，最拿得出決斷，“老胡！”他說，“你上海的事不要緊，都在我身上。你說，要我怎麼樣？”
“劉三爺跟你大致已經談過了。我就是想龐二哥來出面，我勸同行齊心一致，由我陪你去跟洋人談判。”
“我是沒有空來辦這件事了。”龐二問道，“你在上海有多少絲？”
“我有兩萬包。”
“那就行了。我跟你加在一起，已經佔到百分之七十，實力盡夠了。你跟洋人會談，我把我的棧單交了給你，委託你代我去做交易，你說怎麼就怎麼。這樣總行了吧？”
得到這樣一個結果，胡雪巖喜出望外。有龐二的全權委託，不但對洋商的交易可以順利達成，而且自己的聲望，立刻就會升高。但好事來得太容易，反令人有不安之感，他不敢有得意的神色，“龐二哥，你這個委任重了！”他戒慎恐懼地說，“我怕萬一搞得灰頭土臉，對你不好交代。”
“不會的！”龐二答道，“我聽老劉談過了，你對絲不外行。就請你記住一句話，‘順風旗不要扯得太足’，自然萬無一失。”
“是的，”胡雪巖衷心受教，“我照你的話去做。價錢方面，我總還要跟你商量的，不會獨斷獨行。”
“不必，你看着辦好了。至於回扣——”
“不，不！”胡雪巖急忙搖手，“你這麼捧我，我決不能再要回扣。原是你自己可以談的事，怎麼好損失回扣？我曉得你爲人大方，不過你手下也有一班‘朋友’，叫他們背後說你的閒話，變得我對不起你了。”
聽這一說，龐二越覺得胡雪巖“落門落檻”，是做生意可以傾心合作的人。別人漂亮，他更不肯馬虎，堅持一定要送，胡雪巖也作了很肯定的表示，倘或龐二一定要送，他不能不收，只是除了必要的開支以外，餘數他要送龐二手下的“朋友”。
“那隨你，我就不管了。”龐二又說，“今天晚上我就寫信通知上海，把棧單給你送去，送到哪裡？”
“不是這麼做法，只請你寫封委託信給我，同時請你通知寶號的檔手，說明經過。棧單不必交給我。”
這樣做，亦無不可。談完胡雪巖的事，龐二談他自己的事。照胡雪巖的想法，上海那方面的生意，他可以託人代辦，自己該陪着龐二到湖州，去替他料理官司。劉不才也在旁邊幫腔，說胡雪巖對這種排難解紛的事，最爲擅長，此行少不得他。但唯其如此，龐二反倒顧慮了。
“老胡！有你出大力幫忙，這件事，我現在就可以放心，至多惹幾天麻煩，花幾吊銀子，沒有什麼大不了的。不過，我不願意落個仗勢欺人的名聲，你陪了我去，好是好，就只一樣不妥，湖州好些人都知道你跟王大老爺是知交，看你出面，明明王大老爺秉公辦理，別人說起來，總是我走了門路。”龐二停了一下又說，“這一來不但我不願意，對王大老爺的官聲也不好。”
聽了這番話，胡雪巖心想，誰說龐二是不懂事的紈絝，誰就是有眼無珠的草包，因而心悅誠服地答說：“龐二哥看事情，真正透徹！既然如此，我全聽吩咐。”
“不敢當！”龐二說道，“我只請你切切實實地替我寫封信，我也是備而不用。”
“好的。我的信要寫兩封，一封給王雪公，一封給刑幕秦老夫子，此人我也是有交情的，龐二哥有什麼難處，儘管跟他商量。”
“這是文的一面，還有武的一面。”劉不才插嘴問龐二，“鬱四，你認不認識？”
“認是認得，交情不深。”龐二答道，“說句實話，這些江湖朋友，我不大敢惹。”
“這個人也是‘備而不用’好了。”胡雪巖說，“信我也是照寫，其實不寫也不要緊，鬱四聽見是龐二哥的事，不敢不盡心。”
這是胡雪巖拿高帽子往龐二頭上戴，意思是以龐家的名望，鬱四自然要巴結。只是恭維得不肉麻，龐二聽了非常舒服，心裡在想，他們杭州人的俗語，“花花轎兒人擡人”，胡雪巖越是如此說，就越要買他的面子。
“老胡，聽你這一說，鬱四跟你的交情一定不錯。你的朋友就是我的朋友，我這趟回湖州，倒要交他一交，請你替我寫介紹信。”
“一句話！”胡雪巖起身告辭，“你就要走了，總還有些事要料理，我不耽擱你的工夫，明天一早，我把信送來。”
這天晚上胡雪巖備下三封極其切實的信，第二天一早帶到龐二那裡。投桃報李，他交給胡雪巖的兩封信也很實在，一封是委託書；一封是寫給他在上海的管事的，特意不封口，請胡雪巖代發，意思是讓他過了目，好放心。這使得胡雪巖對龐二又有深一層的瞭解，做事不但豪爽，而且過節上的交代，一絲不苟，十分漂亮。
（本章完）