蜿蜒的林路，一直彎到了盡頭。
擡起目光，徐牧終於看見了常家鎮的輪廓，不由得心底一鬆。
“東家，那位可是常公子？”
微微暗去的天色之下，一襲華貴的人影，正懶散地坐在鎮口之前。
一張案臺，一張藤椅，一壺茶。
彷彿，是知道了徐牧要來一般。
“小東家，你慢了些。”常四郎擡着頭，語氣有些好笑。
“常公子在等我？”
“知道你來，閒來也無事，索性便出來等了。”
下了馬車，徐牧眉頭皺起，想不通常四郎，哪裡得知他要來的消息。他來常家鎮，也不過是說一聲，日後若是陳盛幾個出事情，也有一處通告的地方。
“我講過了，我哪兒都有人。”常四郎捧起茶盞，悠哉悠哉地喝了一口。
下一句話，讓徐牧愣在當場。
“我不僅知道你要來，我還知道，在你的後面，大約十里之地，還有二十餘個官軍在追你。”
“官軍。”徐牧咬着牙。
“常公子好手段。”
在旁的司虎和周遵周洛，以及另外的三個青壯，紛紛取了武器，面色發沉。
“常公子擋在鎮子口，是不想讓我進去？”
“也可以這麼說，也可以不這麼說。”常四郎面色不變，“山城吹角瘦男行，岌岌神州待用兵。官軍衝着你來，定然是壯丁的事情。”
“小東家，你信不信？哪怕那些官軍衝到了我面前，我罵幾聲，甚至動手殺人，他們都不敢放一個屁。”
“常公子想說什麼。”
常四郎起了身，身子上系不牢的袍帶，迎風高蕩。
“喊我一聲少爺，我親自送你進去。”
徐牧笑了起來，“常公子在招攬我。”
“有點趁人之危，但這個世道便是如此。非親非故，即便每月賣你百車糧食，我又爲何要幫你？”
徐牧不說話，擡起了頭，看着常家鎮後面，原本鬱鬱蔥蔥的青山，被墨色的天空，逐漸染黑。
“我以前大抵還是個小善人。”常四郎撓了撓鼻子，有趣地繼續開口，“哪家沒米了，我都會送去小半袋。”
“但後來我發現，這樣其實沒卵用。數數萬的大紀百姓，我能救得多少？”
“所以呢？”
“所以，我想換一個法子來救。”
至於什麼法子，徐牧不想問，只猜出，肯定不是太好的事情。他老早就覺得，常四郎這個人，會很不簡單。
“十幾年前，我大紀順着整個紀江，鑿穿了九條河道，耬犁，排水筒車，收攏流民爲佃戶，遍地是糧食農莊。”
“風調雨順，五穀豐登。”
常四郎頓了頓，臉龐又露出好笑的神色。
“但即便如此，每一年，還是會餓死很多人。”
徐牧臉色沉沉，越發猜不透常四郎的意思，若是常四郎不肯相幫，他只能想辦法，帶着司虎這些人避開。
“因爲，整個大紀朝的就成糧食，都被收走了！”常四郎大笑出聲，“你以爲我常記糧行，應當是儲糧不少？但我告訴你，至少有七成的糧食，都無端端的消失在了天下間。誰收的？誰藏的？藏了多少？又有幾人藏了？”
“亂世儲糧，富可敵國！”常四郎聲音爆吼。
嗡。
徐牧腦子一陣劇晃，胸口莫名發澀。他想起了望州城外，人食人的慘狀。
想起喜娘的兩個孩子，餓得只剩皮包骨。
想起了逃難的苦民，跪在他面前，乞求收留。
想起了小婢妻在油燈下，半碗糊糊，卻吃得無比幸福。
“小東家，跟我走，如何？”
“我跟你去哪？”徐牧揉着頭，強迫自己冷靜下來。
“救天下。”
“不去。”沉下臉龐，徐牧冷冷開口。
“你做個小東家，有甚的作爲？你帶着幾十個莊人，想討命活下去？這暗沉沉的世道，你活得了嗎！救得了嗎！”
“活不了也要活！”徐牧咬着牙，怒聲開口。
“老子帶着莊人，只想活下去！誰逼我，我殺誰！”
常四郎臉色逐漸平靜，啞然笑了一聲，有些無奈地攤了攤手。
“既然如此，咱們還是做個生意往來便算。當然，我是希望有一天，你能爬高一點，再來與我說話。”
“不過嘛，這一輪的鬼門關，你得先趟過去。”
常四郎停了聲音，重新悠哉悠哉地坐了下來，笑着看向徐牧，指了指後方。
徐牧驚愕轉頭。
昏黑的天色之下，二十餘騎的人影，冷冷奔襲到了常家鎮之前。爲首的，是一個滿臉蕭殺的都尉，披着厚重的袍甲，馬上鞍褥裡，不僅橫着一張鐵胎弓，亦彆着一柄打環的大刀。
“常公子，有禮。”
“軍中狗夫，別走太近。”常四郎打了個哈欠，語氣不鹹不淡。
卻讓那位都尉臉色一變，手勢一壓，連着後頭的二十餘個騎馬官兵，緩緩退出了一大段的距離。
“小東家，你今日別入常家鎮了。主顧一場，給你一柱香的時間。”
徐牧聞言，沉默地一個抱拳，隨即迅速躍上馬車。
司虎憤憤不平地打起繮繩，連着兩騎人影，便往前方黑暗的夜色急去。
薛通不敢動。
常四郎說一柱香，那就是一柱香。
“都頭貴姓？”
“薛姓，單字通。”薛通微微皺起眉頭。
“公幹麼？”
“恰好路過。”
常四郎露出笑容，“我聽過你，護國營的步軍教頭。小東家這一輪，可得吃苦頭了。”
言罷，常四郎起了身，百無聊賴地往鎮子裡走去。悠閒的腳步，像個沒事人一般。
“薛頭？那小東家要跑了的。”一個官兵走近，凝聲開口。
“沒聽清楚？等一柱香！”
薛通臉色漲紅，白花花的三千兩銀子，他不想麼！
但他不敢。
“內城藏龍臥虎，常家的槍棒小狀元惹不得。”
許久，待晚風吹涼了身體。
“薛頭，一柱香了！”
“快上馬！”
薛通一聲怒吼，迅速翻身上馬，帶着二十餘騎的官兵，唰唰唰地抽出了刀，循着前方的昏暗，奔襲而去。
……
林密草深，山路越來越窄，驚起的林鳥，繞在頭頂倉皇嘶啼。
“東家，前面便是山路。不掛馬燈，根本看不清！”
周遵周洛繞馬而回，皆是一手提刀，一手勒住繮繩。
馬車後方的車廂裡，三個青壯也各自挎了長弓，抓緊了長棍。
“掛馬燈！”
徐牧咬着牙，已經猜得出來，這定然是湯江城四大戶的補刀。
“司虎，催馬！”
二十餘騎官軍啊！哪怕剿一窩百人老匪，也沒有這等待遇！