汝寧伯楊家本家一系傳承了百多年，根深葉茂支系衆多，不少出了五服的旁支已經是敗落潦倒，連上祠堂拜祭的資格都沒有，而今天狼狽逃入鏡園的這四位算起來和楊進周都是一個曾祖，關係說遠不遠，說近不近，之前就連楊進周成婚的時候也只是隨了一份禮，面都沒露，這會兒卻在那樣的情形下進了門，每個人都覺得自己是含羞忍辱。尤其當楊進周逾正堂而不入，偏生把他們帶到一旁的三間小花廳時，其中一個年紀最大的忍不住乾咳了一聲。
“這也是咱們頭一次來鏡園，全哥就不帶我們好好看一看正堂麼？”
一隻腳已經跨進了門檻的楊進周聞言微微一頓，但直到另一隻腳也一塊跨了過去，他才轉過身來，淡淡地掃了說話的人一眼，見他一手捋着下頭鬍鬚，滿臉的矜持，不禁想起了他們剛剛被人攆在屁股後頭火燒火燎的那一幕，嘴角便微微往上翹了翹。
“正堂裡頭正在重新佈置。那堂號大匾已經是二十多年前的了，昨日皇上提過，要重新御賜堂號，明日就會頒賜下來。剛剛路過的時候，五叔沒瞧見裡頭人正在忙活？”
那五叔被這話說得啞口無言，旁邊的三位彼此對視了一眼，面上全都寫滿了毫不掩飾的驚訝和羨慕。當下誰也沒再多言，進了小花廳入了座，四人便暗暗用目光四下裡打量着這座小花廳，兩個當初鏡園落成時進來遊覽過的更是一面比較着記憶，一面摩挲着那交椅的扶手，腳下還往那高腳踏上輕輕蹬了兩下。他們自以爲動作小心，可主位上的楊進周全都看在眼裡。
上了茶之後，四人便是拐彎抹角好一陣寒暄，發現楊進周的回答一律都是惜字如金，很難套出什麼話來，他們你眼看我眼，剛剛那位碰了壁的五叔在別人不約而同的眼神中，只能把手中茶盞擱在了一邊。
“全哥，咱們此次是代表闔族的老老少少一塊來的。因爲你二叔犯的大罪，他自己丟了爵位，還害得咱們楊家傳了百多年的爵位一塊給奪瞭如此罪人，自然不配再爲族長。說起來你纔是真正的長房嫡支，他既是要充軍開平，這族長之位，理當是你擔當起來。族裡上上下下都已經認同了，開宗祠的事情自有我們去和嬸孃說。”
前時他不在時太夫人來過，想請鏡園設法回圜，願意保他襲封爵位，此事楊進周已經聽陳瀾提過了。如今楊家又來了這麼幾位叔伯，卻是想讓他擔當族長，想到當初父親被祖父趕出家門時，這些人全都裝聾作啞，爭襲的時候更是鬧得天翻地覆，他不禁露出了一絲譏誚。
“當年汝寧伯爵位空缺的時候，拿出族譜證實出自嫡支，有資格承襲爵位的叔叔伯伯們似乎至少有五六個，如今二叔既是獲罪流軍前，大夥同爲嫡支，總有人能挑大樑纔是。我如今年不過二十，年輕識淺，兼且公事繁忙，這族長之位只怕是擔當不起。”說到這裡，他瞥了一眼面前的這四個人，只見其中三人大失所望，唯有最下首的一個露出了若有所思的表情。
五叔卻仍不死心，又連忙苦口婆心地勸道：“話不是這般說，族長之位，自然該是能震懾族人的楊家子弟擔當。全哥你只需領一個名義，族中事務可以選出族老，在年輕一輩中再選出幾個執事料理，你以族長之名主持祭祀。不是我說，此次全哥你若是早在京城就好了，你是皇上的心腹重臣，這爵位……”
“爵位如何是聖上決斷，五叔提這個，不怕別人說怨望？”楊進週一下子打斷了五叔的話頭，見他們一下子噤若寒蟬，他便一推扶手站起身來，臉色比之前更添了三分冷峻，“倒是今日各位引來了那麼一羣人滋擾鏡園，總得給我一個交代所謂的侵佔田地是怎麼回事？”
一連兩個問題問得四個人一愣，隨着頭一個人的矢口否認，其餘人自是七嘴八舌忙不迭地撇清，總之是一口咬定絕對有人買通了這些閒漢意圖把楊家趕盡殺絕，繼而更是擺出了痛心疾首的表情。然而，這唱做俱佳的戲對楊進周卻沒多大效用，眼看這位依舊是一臉的漠然，爲首的五叔不得不硬着頭皮說道：“既是來了，我們也理該去拜會拜會嫂子，還有你媳婦。”
“這兩天天冷，母親身體欠安，只怕沒法接待各位。至於夫人……”楊進周想起了昨夜和陳瀾的那番纏綿，眼神微微一偏，隨即才若無其事地說，“夫人連日來打理家務，又忙着去各家回訪，已經累病了，下次再拜見各位叔伯。”
這無疑是睜着眼睛說瞎話，這世上哪有那麼巧，當婆婆的身體不好，當媳婦的也病了？可明知如此，四個楊家長輩在楊進周那犀利的目光下，一想到本家連爵位都丟了，一時也不敢多說什麼，當即只能訕訕地關切了兩句。等到楊進周送人出去的時候，奉命過來的紅螺正好看到這一幕，愣了一愣就悄悄地退開了去，徑直打另一邊的穿廊走了。
楊進周只是把人送到了二門，見等在那裡的一輛轎車雖是通體錚亮黑漆，但隱約還能看出從前那種斑駁痕跡，駕車的馬亦是毛色不佳的劣種，不禁更是暗自嘆息。就在這時候，他突然覺察到有人靠了近前。
“全哥……這次我過來，實在是拗不過五哥他們幾個。楊家從前一場爭襲官司打得傷了元氣，多年來又是亂象叢生，如今再遭遇了這麼一場大變，你這個族長當上了也是焦頭爛額。你放心就是，回去之後我一定會設法勸了他們，決不讓你趟這渾水。”
詫異地轉過頭，見說話的赫然是今天從始至終都沒說上兩句話的十一叔楊珞，楊進周不覺挑了挑眉，但亦只是微微點了點頭。及至看着馬車從甬道離開，他立馬衝着前頭一個小廝揚了揚手：“外頭可料理乾淨了？”
“回稟老爺，順天府和北城兵馬司的人剛剛纔到，鎖了幾個人回去，爲首的班頭和一個兵馬副指揮連聲賠不是，說是因事耽擱了。”
“那之前我帶進門的那一個呢？”
“人在前院馬廄，虎爺正在問話。”
一聽到是秦虎問話，楊進周的臉色不禁有些微妙，頷首示意那小廝退下，隨即便往馬廄的方向走去。秦虎跟着他不是一兩天了，從前也不是沒審過拿到的韃子，但所謂的問話幾乎都是一個模式，到後來，那蒲扇似的巴掌便被軍中漢子們戲稱爲刑具，哪怕在錦衣衛裡頭也沒少用過，只不知道這會兒是什麼光景。
果然，離着馬廄還有一段路，他就聽到了裡頭的呻吟，腳下立刻加快了幾分。等到進了馬廄，他一眼就看見秦虎正背對着自己，那隻手正舉重若輕提着那瘦高個的領子，而本該在馬廄這邊當值的馬倌和幾個新進的小廝卻無影無蹤，不知道是知機地避開，還是給嚇跑了。
“大蟲”
秦虎這才鬆開了手，回頭一看便咧嘴笑道：“大人”
上前幾步，看見那個瘦高個被放開之後一下子趴倒在地，臉上一陣青一陣白地咳嗽不止，楊進周哪裡不知道這傢伙沒少受折騰。雖說知道秦虎這傢伙懂得分寸，可他還是冷冷看了人一眼，隨即問道：“他都招了？”
“他怎麼敢不招”秦虎哼了一聲，這才興高采烈地說，“之前他說的那個邢老三是個放印子錢的，所謂的賭債根本就是他和那個該死的嚴家老大串通好的，事後因爲什麼都沒入手，大人又吩咐把嚴家老大送了通州知州衙門，斷了個忤逆發配到天壽山種樹，邢老三什麼都沒得，這才跑到京師來向支使他的人討個說法，這小子也悄悄跟了去，結果發現是汝寧伯府。”
“我就知道必是如此。”
楊進周毫不意外，瞥了一眼地上還在喘粗氣的瘦高個，突然一腳把人踢飛了出去。秦虎見狀吃了一驚，待見那瘦高個手上掉下了一樣東西，他才疾步上去，見是一枚長長的鐵釘，他不禁勃然色變，上前拎起那人就是兩巴掌，繼而還要再打的時候，卻聽背後傳來一聲住手。
“大人，這狗東西竟然想行刺，何不打死他算完”
楊進周也不答話，見那人兩邊面頰腫得老高，神色又驚又怕，他便淡淡地說：“在這種節骨眼上，還敢暗藏兇器想要翻盤，你這人的心性可想而知。上一次你既然有心跟在後頭瞧個究竟，這一次的事情，你敢說不知道？”
那瘦高個張了張嘴，面上又流露出了一絲猶疑。當此之際，楊進周淡淡擺了擺手，秦虎立時一把拎起他的後領子往外拖去，嘴裡罵罵咧咧地說：“送到順天府一陣亂棍打死，還不如虎爺現在就結果了你來得痛快”
“大人，小的願意招認，小的什麼都說”
話音剛落，秦虎就一把將人再次高高拽了起來。在他兇狠的眼神下，瘦高個吃力地吞了一口唾沫，喉頭劇烈起伏，好一陣子才發狠似的說：“小的瞧見……瞧見那帶頭的兩個在小酒館見人時，點頭哈腰地叫那人楚公公。還說什麼要是大人見死不救，就是枉顧宗族親情；要是救了，就是徇私枉法……”