出了蓼香院，剛剛還言笑盈盈的陳冰和陳灩立刻離着蘇婉兒遠了幾步，而陳汐則依舊是一貫的清冷模樣。陳瀾雖說是祖母指派帶着蘇婉兒在府裡逛逛的，可她對於蘇婉兒順杆爬的性子已經深有戒心，自然不願意與其太過親近。然而，就是這樣別人冷落的局面，蘇婉兒卻彷彿根本不在心上，一路上繪聲繪色地說起了自己上京的情形。
“……那天津的碼頭上停着的船少說也有一兩百艘，看上去壯觀極了。這時節聽說從高麗日本回來的船最多，知道我哥是進京趕考的舉子，正好同住一家客棧的船主還送給了祖母一盒四支上好的人蔘！”
“那些小縣城裡，每月初一十五是趕集的日子，四鄉八鄰的人都趕在這兩天上來賣東西，也有些巧手在集市上賣些自制的小玩意。你們看，這就是我路過的時候買的一個絲線做的麒麟絡子。祖母說，這手藝就是京城的百寶閣都未必有，我可是趁機收羅了不少好東西……”
“揚州府那邊是不設宵禁的，每到夜間，這瘦西湖上便有許多遊船。我家裡曾經包下一艘去遊湖，那水中沉浮的蓮花燈真是漂亮極了。有傳聞說，當初太祖皇帝便是在那瘦西湖便邂逅了昭穆貴妃娘娘，所以這兒每到夜晚就有無數人來放燈，很是靈驗……”
陳瀾冷眼旁觀，見蘇婉兒把一樁樁一件件的見聞說得天花亂墜，不多時便漸漸吸引了衆人的注意力，心中倒是佩服這位的聰明。畢竟，她還有着前世的經歷打底子，可陳冰她們姊妹三個不管有怎樣的心計，歸根結底還小，除了這侯府大宅以及外頭親戚家，哪曾看到過外頭的花花世界？再加上蘇婉兒彷彿變戲法似的從身上變出各式各樣的小玩意送人，有樣式新穎的絡子，有小巧的摺疊花燈，有石雕的印章……顯然早就預備好了。於是，就連向來清冷的陳汐，偶爾也會和蘇婉兒搭上兩句話，氣氛亦是活絡了起來。
紫寧居翠柳居芳菲館錦繡閣這些正經居住的地方，自是不能帶着外人去逛，因而陳瀾就帶着一行人往後花園去。由於老侯爺陳永當年在家裡住的時間很少，後園也沒花費大心思打理，除了引什剎海活水在園內造了一條小玉溪之外，就只有三四處樓臺館閣。
此時乃是冬日，園內自是蕭瑟，只有幾株梅花開得還好。見着這個，蘇婉兒少不得又如數家珍地說起了梅花的品種等等，又是討好地奉承了陳家姊妹四個，到最後進了避風的聽風齋休息，陳瀾眼看人送上了茶，就親自捧了一盞給蘇婉兒，又笑道：“是用今年的雪水泡的六安茶，表姐喝一口嚐嚐。”
一旁的陳冰這時候方纔想起，蘇家竟是妄想和侯府結親，語氣也譏誚了起來，便似笑非笑地說：“是啊，婉兒表姐也該喝一口潤潤嗓子。”
一聲表姐，蘇婉兒頓時想起在大護國寺中自己對陳瀾叫姐姐的情形，而潤潤嗓子四個字更是讓她頗爲尷尬。可自小起，家中情形就每況愈下，她聽過的刺心話比這個厲害多了，因而只是狠狠揪了一把手上的帕子就捱過去了。眼見陳冰要了一盞銀耳羹，又到了一邊抱着手爐取暖，陳汐藉着有事拉了陳瀾出去，她自能端詳着對面默不作聲的陳灩。
那金銀線繡花的衣裳也就罷了，可那些首飾花樣卻實在是勾着了她的心。黃澄澄的項圈上墜着的是貓眼石，塞在耳眼中的丁香彷彿也是上好的南珠，頭上的梅花簪子是用金珠一顆顆攢起來的，精巧繁複，而那貂皮暖套她只在祖母箱子中看過，那會兒想摸摸看看就被狠狠教訓了一頓。想想自己這些年千辛萬苦方纔攢下的那點首飾，今天連母親留下的那支雙股金釵也被祖母拿走了，她忍不住握緊了拳頭，尖銳的指甲陷進手心，那種疼痛才讓她鎮定下來。
祖母眼裡只有哥哥，哪曾有她？只侯府那位老太太是不好對付的，祖母未必就有勝算，要是她能幫得上忙，自己的婚事興許還能有個指望！否則，爲了大哥能中進士，祖母什麼事情幹不出來？就好比當年的秀才舉人……
“四妹妹，剛剛纔見你的時候，我還以爲是畫上走下來的人呢。”她笑盈盈地向陳灩眨了眨眼睛，這才瞅了一眼藉故離開的其他人，“我瞧着她們都有些遠着你，莫非是因着嫡庶？”
陳灩原本就覺得今天自己費心打扮是個最大的錯誤，此時聽到這話，更是又羞又氣，忍不住冷笑道：“庶出又怎麼樣，這天下庶出的女兒也自有榮華富貴的！”
“剛剛是我說錯了話，四妹妹說得極是。”蘇婉兒趁勢連連點頭，但旋即就露出了惋惜的表情，“只不過，結親時不挑嫡庶的人家畢竟少，遇着有些黑心的嫡母亦或是長輩，甚至把庶出女兒的親事當成是籌碼，或者是攀附上司，或者是爲了脫罪，或者是爲了多要彩禮……”她絮絮叨叨說起了自己“一路上”聽到的那些家宅舊事，見陳灩面色越來越白，她才嘆了一口氣，“總而言之，這世上蠢人多了，哪知道庶出的裡頭，也有四妹妹這樣冰雪聰明的？”
眼見陳灩在那兒絞着帕子沉思了起來，她便不再多說了，遂笑着站起身來，見陳瀾捧着手爐進門，她連忙迎了上去，又笑道：“那天我們兄妹從大護國寺回去之後，祖母就狠狠責罵了大哥一番，大哥懊惱得了不得，本說是今天要同來向三妹妹和陳小弟一塊賠禮的，可後來因爲功課太緊，會試又近在眼前，這纔沒有同來，還請三妹妹恕罪則個。”
一樁事情幾次賠罪，陳瀾心裡哂然，便笑說已經是過去的事了。本以爲蘇婉兒會如同之前那樣知難而退，誰知道對方竟是自來熟到跟着她亦步亦趨，口中仍是親親熱熱地又是叫着妹妹，又是自顧自地說話。
“那天在護國寺一見，我便對妹妹一見如故，後來從祖母那兒知道妹妹的事，就更覺得如此了。咱們經歷差不多，我也是自幼沒了爹孃，只有一個哥哥，又是祖母千辛萬苦拉扯大，也算是見識了人情冷暖。這世上對咱們女兒家實在是不公，男人還能靠着科舉抑或是戰功出頭，女人卻是生得再好，也得嫁得好，否則便是一世苦楚。想來妹妹也應該深有體會，畢竟婚姻全不由自主，若是長輩憐惜也就罷了，若是不然……”
見蘇婉兒楚楚可憐地深深嘆了一口氣，陳瀾饒有興味地看着她，心想所謂唱做俱佳大約也不過如此。再看看那邊圓桌旁邊失魂落魄的陳灩，她就算用腳趾頭也能想到剛剛蘇婉兒對陳灩說了些什麼。心中一思量，她就對看着自己的蘇婉兒微微一笑。
“表姐說的是，只是父母之命媒妁之言，既然上頭有長輩，婚姻大事自然不是晚輩該去想的。向來晚輩孝敬恭順，長輩自然憐惜愛護，總不會拿終生大事開玩笑。”
說話間，陳瀾已是注意到隔着一層厚厚的高麗紙，窗外影影綽綽似乎有人，因而便有意說了這麼一句，見蘇婉兒訕訕的，她便懶得再與其說什麼，點點頭便避開了去。待到了後頭屋子，看見紅螺正在和其他幾個丫頭說話，她思忖片刻便沒有進去。
剛剛陳汐找她過去，竟是拐彎抹角向她打聽那天鄭媽媽送來的首飾匣子。她稍稍提了幾件東西，又探問了陳汐，雖則對方答得不盡不實，可對照下來，她所得的仍是比陳汐豐厚一些。只不過，當陳汐又向她問起那天在護國寺遇見威國公世子的情形時，她就察覺到不對來。
三房的羅姨娘難道是想讓陳汐和威國公世子結下親事？要真是那樣，陳家如今的門頭怕是不夠了，哪怕就是二叔陳玖的爵位沒丟，三房的庶女配威國公世子，這在時人看來仍然是極不般配。撇開這些旁的不提，朱氏讓鄭媽媽送了陳汐一匣子首飾，也決計不是爲了讓三房和威國公府結親的。如此看來，怕不是老太太已經打好了兩手盤算。
姊妹幾個和蘇婉兒出了後花園一路回到蓼香院，卻是一進正房就得到了一個讓人莫名驚詫的消息，卻是朱氏說，要留下蘇婉兒在家裡住幾天。面對這麼突兀的情形，陳瀾冷眼看去，見蘇婉兒自己也是滿臉的愕然，陳氏則是掩飾不住的懊惱，心裡頓時有了幾許猜測。
大約在兩位老太太過招的時候，還是朱氏棋高一着勝出了！後日便是元宵節，回去之後，她是得好好預備預備了。
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